Sikorsky S-51A [in french]

HISTORIQUE

Genèse du programme

Le Sikorsky R-5 fut élaboré en 1942 pour répondre à un besoin d'hélicoptère d'observation plus puissant que le R-4. Le premier vol eut lieu le 18 août 1943. L'hélicoptère était très étroit et dans la cabine l'équipage était installé en tandem, l'observateur étant situé devant le pilote. La désignation commercial fut le S-51. De nombreuses variantes furent construites comme le HO2S-1 de l'US Navy, suivi par le HO3S puis des versions pour l'USAF et l'USAAF : R-5F, H-5G et H-5H. Westland obtint la licence en décembre 1946. La société donna naissance au WS-51 qui prit la désignation célèbre de "Dragonfly" puis enfin au "Widgeon" entièrement modifié qui comportait de nombreux éléments de S-55.

Deux appareils pour l'Aéronautique navale au sein de l'escadrille 58.S (1951-1955)

En 1951, dans le but de développer son savoir-faire sur voilure tournante et en prélude à l'acquisition de S-51 pour les missions de sauvegarde sur porte-avions, la Marine envoit une équipe en formation chez Sikorsky. Cette équipe comprend un enseigne de vaisseau pilote, l'EV Arnoult, un second maître pilote, Rignault, un maître mécanicien moteur, et un second maître mécanicien avion.
Le stage doit durer, déplacement compris, un mois et demi. Les instructeurs américains sont D.D.Viner, chief test pilot de Sikorsky Aircraft, J.Chudars, R.Decker et J.Keating. Les vols ont lieu sous immatriculation civile (N92805), et s'achèvent le 11 juillet. Pour l'ensemble du cours, un total de presque 30 vols sont effectués. En ce qui concerne la machine, le S-51A 51-02 , c'est un appareil vénérable, le deuxième de série qui a servit pour des démonstrations commerciales. La demande d'acquisition pour exportation de matériel de guerre est faite le 7 juin par le colonel L.Genevey, au nom de la French Supply Commission pour le compte de la Marine Nationale.
L'appareil doit être livrable au 15 juillet 1951. La même année, une escadrille d'instruction sur hélicoptère (S-51A et Bell 47D1) est créée sur la BAN Saint-Mandrier : la 58.S.
Le 27 août, le porte-avions Arromanches quitte Toulon, avec à son bord des F6F-5 Hellcat de la flottille 1.F, des SB2C-5 Helldiver de la 3.F et le S-51A (51-02). Le porte-avions effectue sa deuxième campagne de guerre en Indochine. Il fait escale à Djibouti le 7 septembre. Le même jour, l'hélicoptère du bord est accidenté lors d'un atterrissage à Djibouti. Il est laissé sur place puis rapatrié à Toulon au retour de l'Arromanches. Quatre mois vont être nécessaire à sa réparation. Un second appareil, le 51-06 est livré à Saïgon en avril 1952.
Le 14 août 1952, l'Arromanches repart pour le lointain conflit avec 22 Hellcat de la 12.F, quelques Helldiver de la 9.F et deux S-51A de la 58.S (58.S-10, 51-02 et 58.S-11, 51-06). Le 1er septembre, une démonstration de sauvetage baptisée "Fifi" avec un S-51A est organisée.
Le 15 octobre, au large du Tonkin, un Helldiver (9.F-12 serial 89433), piloté par le LV Fatou avec un passager, est catapulté. Un incident de catapulte (la rupture partielle du câble) provoque le décrochage prématuré de l'élingue, et l'Helldiver se trouve propulsé à l'eau, 100 mètres en avant du porte-avions. Le sauvetage est assuré par le S-51A (58.S-11) et la baleinière du Marocain. C'est la première fois qu'un appareil à voilure tournante est utilisé en dehors de exercices, en dépit d'une panne de treuil. Au cours de l'année 1952, les S-51A de la 58.S ont effectués environ 70 heures de vol. L'Arromanches achève sa troisième campagne le 18 mars 1953. Les deux S-51A restent sur place et sont transférés sur le La Fayette. Le La Fayette reste en Indochine jusqu'au 18 mai puis arrive à Toulon le 10 juin. Le 30 août 1953, le S-51A 51-06 subit un accident à Arzew (Algérie).
Une quatrième et dernière campagne démarre le 9 septembre. Les deux S-51A (51-02 et 51-06) de la 58.S embarquent aux côtés des habituels Hellcat (18 de la 11.F) et Helldiver (16 de la 3.F). Le chef du détachement de la 58.S est l'officier des équipages Gavaud. Du 21 mars au 30 avril 1954, 114 heures de vol dont 16 en sauvetage ont été effectuées par les S-51A du bord au profit des opérations au-dessus de la cuvette de Dien Bien Phu...qui tombe aux mains de l'ennemi vietminh le 7 mai. Le 8 juin, l'Hellcat 11F-12 (LV Roulleaux Dugage) tombe à l'eau après catapultage d'essai, le pilote, indemne, est récupéré par un S-51A. L'Arromanches rentre à Toulon le 19 septembre 1954. Les S-51A de la 58.S ont totalisé sur la quatrième campagne 497.8 heures de vol, 820 passagers et 16.1 tonnes de fret transportés et évacués six blessés. Ils sont remplacés par les HUP-2 à l'issue de cette campagne puis réformés en 1955.