Versions "air" du Dassault-Aviation Rafale

Au même titre que l'Aéronautique Navale, l'Armée de l'Air Française exprimait un besoin assez urgent pour remplacer quatre types d'appareil par une seule et unique cellule capable d'accomplir au cours d'un même mission, de la reconnaissance, attaque au sol, suppression des défenses ennemies (SEAD) et défense aérienne. A cours terme, il s'agit de suppléer les Mirage F-1C 200 de défense aérienne dont le premier vol remonte au 23 décembre 1966, les Jaguar A et E d'attaque au sol (1er vol le 8 septembre 1968) et les vénérables Mirage IVP de reconnaissance stratégique qui oeuvrent quant à eux depuis les années 60.
De même, à plus long terme (2015-2020), les Rafale B et C vont remplacer les Mirage 2000B/C/N/D et les Mirage F-1CR/CT.

RAFALE C : CHASSEUR MONOPLACE ET MULTIRÔLE

Rafale C - 102/ 330-EF - Armée de l'air - Escadron de Chasse 05.330 'Cote d' Argent' (EC 5/330). (©French Fleet Air Arm)

L'avion de développement de la version "C", le Rafale C01, a effectué son premier vol le 19 mai 1991 à Istres, aux mains de Guy Mitaux-Maurouard. Un total de 95 monoplaces C vont être livrés à l'Armée de l'Air. Le premier escadron devait initialement être opérationnel en 2000 mais suite aux reports de commandes, il ne sera en service qu'à l'horizon 2006.
Les escadrons prioritaires seront ceux de Saint-Dizier actuellement sur Jaguar A et E. Un seul exemplaire a été livré à ce jour et il sert à des fins d'essais au Centre d'Expérimentations Aériennes Militaires (CEAM) de Mont-de-Marsan, notamment pour les futurs standards F2 et F3.
Comme les versions marines M et N, il recevra les mêmes équipements et armements (Apache, Mica, RBE2, Topsight...). Il se distingue des autres versions par son cockpit monoplace et par son poids maximum au décollage de 21 500 kg.

RAFALE B : CHASSEUR BIPLACE ET MULTIRÔLE
Cet appareil est, à l'origine, un biplace d'entraînement (comme le Jaguar E ou le Mirage 2000B). A la demande de l'Armée de l'Air, il évolua vers un biplace optimisé en équipage à deux.

Rafale B - 305/ 330-EC - Armée de l'air - Escadron de Chasse 05.330 'Cote d' Argent' (EC 5/330). (©French Fleet Air Arm)

En effet, après les engagements au-dessus du Golfe et de l'ex-Yougoslavie, l'état-major est arrivé à la conclusion que l'équipage à deux demeure la meilleure configuration pour les conflits avenirs et devant l'évolution technique de l'arme aérienne comme le guidage par des avions pilotés, de patrouilles de drones destinées à détruire des objectifs terrestres impliquant une lourde charge de travail, que ne peut assurer seul le pilote. C'est pourquoi, une majorité de Rafale biplaces (140) a été commandée. La cellule n'a pas été rallongée mais certains équipements ont été enlevés et la capacité en carburant est moindre. Le "B01", prototype de la version biplace "air" a effectué son premier vol à Istres, le 30 avril 1993, aux mains de Jean Frémond. Afin de promouvoir de futures ventes de Rafale à l'export, l'avion est envoyé en novembre 1995 à Dubaï ; il s'agit de la première apparition de l'appareil hors du continent européen.
Le 4 décembre 1998, le premier avion de série (Rafale B301) effectue son vol initial en présence du Ministre de la Défense, M. Alain Richard. Une nouvelle version du Rafale, le "Mk2", devrait faire son apparition pour de futurs marchés à l'export. En effet, les moteurs M88-2 jugés pas assez puissants vont être remplacer par des M88-3 (apportant 20% d'augmentation de poussée), une capacité de tir tout temps d'armements guidés laser va être ajoutée avec l'adoption du pod Damoclès prévu pour les Super-Etendard modernisés. Par ailleurs des CFT (Conformal Fuel Tanks/ réservoirs conformes de carburant) ont été testés sur le Rafale B01 le 18 avril 2001 à Istres avec Eric Gérard aux commandes pour des futurs pays clients ne possédant pas comme la France une flotte conséquente d'avions ravitailleurs. Grâce ces deux "bosses" fixées sur le fuselage, une capacité supplémentaire de 1 150 l s'ajoute aux déjà 5 750 l du réservoir interne.